Qu’exporte réellement l’Afrique vers la Chine ?

Du pétrole angolais au cobalt congolais, en passant par le manganèse sud-africain et le sésame soudanais, les exportations de l’Afrique vers la Chine restent concentrées sur les matières premières. Le « zéro tarif » annoncé par Xi Jinping le 14 février 2026 pourrait ouvrir des opportunités au commerce, mais le véritable rééquilibrage industriel reste un défi. Zoom sur les produits exportés.

En marge du 39ᵉ sommet de l’Union africaine à Addis-Abeba, le président chinois, Xi Jinging a annoncé, le 14 février, une mesure destinée à redéfinir les équilibres commerciaux sino-africains : à partir du 1er mai 2026, la Chine supprimera tous les droits de douane sur les importations provenant de 53 pays africains entretenant des relations diplomatiques avec Pékin. Seul l’Eswatini, qui reconnaît Taïwan, en reste exclu. Présentée comme un levier pour « offrir de nouvelles perspectives au développement de l’Afrique », cette extension du « tarif zéro » intervient dans un contexte de déséquilibre commercial persistant.

Entre 2024 et 2025, l’Afrique a exporté vers la Chine environ 116 à 123 milliards de dollars, tandis que les exportations chinoises vers le continent ont atteint 178 à 225 milliards de dollars, creusant un déficit structurel. Les flux africains restent dominés par les ressources naturelles — pétrole, minerais, métaux stratégiques — alors que la Chine exporte surtout des produits manufacturés à forte valeur ajoutée.

La suppression des droits de douane pourrait stimuler certains segments agricoles, miniers ou manufacturiers, mais son impact dépendra surtout de la capacité des économies africaines à monter en gamme, transformer localement leurs matières premières et répondre aux normes chinoises. Sans diversification industrielle, le « zéro tarif » risque de rester un signal diplomatique fort plus qu’un levier de rééquilibrage réel.

Pétrole brut – Angola, Nigeria

Le pétrole brut domine les exportations africaines vers la Chine. En 2024, Pékin a importé près de 117 milliards $ d’Afrique, dont une part considérable constituée d’hydrocarbures et de ressources énergétiques, notamment le brut angolais et nigérian. Angola et Nigeria figurent ainsi régulièrement parmi les principaux fournisseurs africains. Pour l’Angola, le pétrole représente souvent plus de 70 % des recettes d’exportation globales, la majeure partie étant destinée aux raffineries chinoises, avides d’énergie pour soutenir leur industrie et leur croissance. Les exportations nigérianes, bien que plus fluctuantes en raison des contraintes de production et de maintenance des infrastructures, demeurent également significatives pour le marché chinois.

Ces flux génèrent chaque année des dizaines de milliards de dollars dans le commerce bilatéral. En 2024, Pékin a augmenté ses importations africaines de 6,9 % par rapport à 2023, pour atteindre 116,79 milliards $, dont une grande part provient de ces ressources énergétiques. La suppression des droits de douane pourrait légèrement renforcer la compétitivité-prix, mais dans les faits, ces contrats se négocient souvent à des niveaux déjà favorables aux importateurs chinois, tempérant ainsi l’effet direct du « zéro tarif » à partir de mai 2026.

Cobalt et cuivre – RDC

La République démocratique du Congo (RDC) est une source essentielle de métaux stratégiques pour l’industrie chinoise. Selon les données douanières et analyses sectorielles, en 2024, les minerais comme le cobalt (utilisé pour les batteries lithium-ion) et le cuivre représentent une part disproportionnée du total des importations chinoises de certains produits : le cobalt contribuait à plus de 96 % des imports chinois de ce métal en 2024, tandis que le cuivre brut constituait plus de 70 % des volumes dans cette catégorie. Ces métaux sont au cœur de la transition énergétique et du boom des véhicules électriques et des appareils électroniques qui caractérisent l’industrie chinoise. La RDC figure ainsi régulièrement parmi les cinq premiers fournisseurs africains vers Pékin, avec des exportations évaluées à plusieurs milliards de dollars par an.

L’accès quasi-exclusif de la Chine à ces minerais est une pièce maîtresse de sa stratégie industrielle. La suppression des droits de douane pourrait encourager des volumes plus importants, mais l’effet réel dépendra surtout de la capacité congolaise à transformer localement ces matières premières — une étape qui reste limitée aujourd’hui. Sans transformation à haute valeur ajoutée en RDC, la Chine continue surtout de s’approvisionner en matières premières déjà exportées à bas prix, accentuant ainsi la dépendance structurelle des échanges.

Fer et manganèse – Afrique du Sud

L’Afrique du Sud, économie la plus industrialisée du continent, est aussi un fournisseur majeur de minerais métalliques vers la Chine, en particulier le minerai de fer, le manganèse et le platine. Ces matières alimentent les industries lourdes chinoises – sidérurgie, construction et production d’équipements lourds. Les données commerciales montrent que les minerais africains restent concentrés dans certains segments clés : en 2024, des produits comme le manganèse et le chrome représentaient plus de 85 % et 86 % respectivement de ce que la Chine importait mondialement dans ces catégories, dont l’origine était africaine.

L’Afrique du Sud est ainsi capable d’exporter plusieurs milliards de dollars de minerai chaque année vers l’Asie, et notamment vers la Chine. Dans le commerce total entre l’Afrique et la Chine, qui s’est élevé à 295,56 milliards $ en 2024, ces minerais sont un vecteur important des flux vers Pékin.
Cependant, ces exportations restent concentrées sur des matières non transformées, ce qui limite le bénéfice commercial que Pretoria pourrait tirer d’une suppression des droits de douane. Sans davantage de transformation locale (par exemple d’acier ou de produits à plus forte valeur ajoutée), l’élargissement du « zéro tarif » aura un effet économique positif, mais modeste.

Produits agricoles – Soudan, Éthiopie

Au-delà des minerais et de l’énergie, les exportations agricoles africaines vers la Chine connaissent une croissance notable. Les denrées comme le sésame, les noix ou les arachides représentaient en 2024 des parts de marché très élevées, par exemple plus de 82 % des graines de sésame importées par la Chine provenaient d’Afrique, principalement du Soudan et de l’Éthiopie. L’agriculture africaine, moins industrialisée que dans d’autres régions, trouve ainsi des débouchés intéressants pour certaines cultures spécifiques.

Ces produits agricoles forment une niche croissante qui élargit le profil des exportations africaines au-delà des hydrocarbures et des minerais. Avec la suppression des droits de douane, ces segments pourraient devenir plus compétitifs si les chaînes logistiques — certifications, normes sanitaires, transport — s’améliorent. Néanmoins, la volatilité des prix et la concurrence internationale restent des obstacles à surmonter pour maximiser les gains.

Café, thé : Rwanda, Kenya

Certains pays africains, notamment le Rwanda et le Kenya, exportent des produits agricoles transformés tels que le café et le thé vers la Chine. Bien que modestes en volume par rapport aux hydrocarbures et aux minerais, ces exportations représentent une part symbolique d’un commerce bilatéral total de 116,79 milliards $ en 2024. Le marché chinois du café, en pleine expansion, offre des opportunités aux producteurs africains capables de respecter les normes de qualité et de traçabilité. Le thé, produit traditionnel du Kenya et d’autres pays africains, reste aussi demandé.

La suppression des droits de douane pourrait réduire le coût d’accès à ces produits et améliorer leur compétitivité sur le marché chinois. « Mais pour générer des volumes substantiels, les exportateurs doivent relever des défis comme la certification biologique, le marketing international et l’intégration dans des chaînes logistiques complexes », souligne un expert du commerce international. Ce segment illustre toutefois le type d’exportations qui pourrait bénéficier le plus de l’ouverture tarifaire, si l’Afrique renforce ses capacités productives et commerciales.

Textiles – Maroc, Égypte, Kenya

Enfin, certains pays africains exportent des biens manufacturés, notamment du textile et des produits artisanaux. Ces volumes restent faibles par rapport aux matières premières, mais ils possèdent un fort potentiel dès que les barrières tarifaires s’abaissent. Dans les 295,56 milliards $ d’échanges sino-africains en 2024, les biens manufacturés africains représentent encore une petite fraction. Maroc, Égypte et Kenya ont développé des capacités industrielles dans le textile, les pièces automobiles ou les composants électroniques.

Si ces produits trouvent un marché en Chine, la suppression des droits de douane pourrait significativement améliorer leur compétitivité-prix. Cependant, l’écart technologique et la concurrence asiatique demeurent des obstacles à surmonter. Pour que les exportations manufacturières africaines se développent réellement, les pays devront investir dans les infrastructures productives, la formation et l’accès au financement. Ce segment montre où l’Afrique pourrait « monter en gamme » dans ses relations commerciales avec la Chine, au-delà de la simple extraction.

Par Mahamat Ben Abdel, à Yaoundé