OMC : les services numériques, un nouveau défi pour l’Afrique

Les services numériques représentent désormais 55 % des exportations mondiales de services, contre 10 % en 2005. Le Rapport sur le commerce mondial 2026 de l’OMC, présenté le 15 septembre à Genève, montre que cette bascule redéfinit les règles du commerce international. L’Afrique, absente des grandes chaînes de production technologiques, risque d’y rester simple consommatrice.

« Le système commercial mondial traverse la période de perturbation la plus sévère depuis 80 ans », écrit Ngozi Okonjo-Iweala, directrice générale de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), dans l’avant-propos du Rapport sur le commerce mondial 2026, rendu public ce 15 septembre à Genève. Elle y pointe des règles commerciales mises à l’épreuve à une échelle inégalée depuis la création des institutions multilatérales. Le document de 196 pages a été présenté à l’occasion du Forum public de l’OMC qui se tient dans la capitale suisse, du 15 au 17 septembre.

Certaines de ces tensions résultent des dynamiques macroéconomiques propres aux grandes puissances. D’autres révèlent des failles dans les filets de protection sociale nationaux. Mais une part importante, souligne-t-elle, tient à un sentiment largement partagé. Les règles de l’OMC n’ont pas suivi le rythme d’une économie mondiale en pleine mutation. Le numérique illustre ce décalage mieux que tout autre secteur.

Un chiffre qui résume le basculement

55 %. C’est la part que représentent aujourd’hui les services fournis par voie numérique dans les exportations mondiales de services. Ce chiffre a plus que quintuplé depuis 2005. Robert Staiger, économiste en chef de l’OMC, le cite parmi les cinq indicateurs clés du rapport, présenté à Genève. Ce basculement redéfinit la nature des négociations commerciales, selon lui. « Une part croissante des politiques qui façonnent le commerce opère désormais derrière la frontière », résume l’économiste. Le face-à-face classique sur les droits de douane recule. Les règles sur les données, la protection de la vie privée et la cybersécurité prennent le relais.

L’intelligence artificielle accélère ce mouvement. Le Rapport sur le commerce mondial 2025 estimait qu’elle pourrait ajouter 13,2 % au PIB mondial sur les quinze années suivantes. Le potentiel est énorme. Sa répartition l’est beaucoup moins. Robert Staiger le reconnaît volontiers. Le boom des investissements dans l’IA a dopé les échanges mondiaux. Il est même devenu un facteur de résilience face aux chocs géopolitiques, comme les fermetures du détroit d’Ormuz. Mais ce boom reste avant tout régional. Il ne profite pas de façon homogène à l’ensemble du monde.

Dans les faits, l’Afrique reste absente des grandes chaînes de production des semi-conducteurs, des centres de données et des modèles d’IA qui captent l’essentiel de cette croissance.

Le commerce ne s’arrête plus à la frontière

La transformation ne touche pas seulement les produits échangés. Elle modifie aussi les règles qui déterminent l’accès aux marchés. L’OMC constate que les politiques commerciales agissent désormais de plus en plus derrière la frontière. Les chaînes de valeur mondiales propagent les effets d’une mesure prise dans un pays vers de nombreux autres. Les services progressent. La numérisation change leur mode de fourniture. L’IA pourrait encore accélérer cette évolution.

Pour les entreprises africaines, l’accès à un marché ne dépend plus uniquement des droits de douane. Les règles sur les données, la cybersécurité, la protection de la vie privée ou la protection des consommateurs pèsent désormais tout autant. Ces réglementations répondent à des objectifs légitimes. Mais leurs divergences d’un pays à l’autre renchérissent les échanges. Une entreprise doit parfois adapter ses systèmes plusieurs fois, localiser ses données ou composer avec des règles incompatibles selon le marché visé.

Pour les économies africaines, le coût de cette fragmentation réglementaire pourrait peser autant que celui des infrastructures dans la compétitivité future.

Le risque d’un marché uniquement consommateur

L’enjeu grandit à mesure que l’économie mondiale se numérise, alors que les écarts de capacités entre pays restent considérables. L’Afrique dispose de marchés en expansion et d’une main-d’œuvre en forte progression. L’Afrique subsaharienne a enregistré une hausse nette de sa population active de 15,4 millions de personnes, selon le rapport Employment and Social Trends 2026 de l’Organisation internationale du travail (OIT).

 Le Rapport sur le commerce mondial 2026 de l’OMC, présenté à l’occasion du Forum public, ne mesure pas directement la capacité des pays africains à exporter des services numériques ou à développer des filières d’intelligence artificielle. Il montre toutefois que la croissance des échanges se déplace vers des secteurs où les capacités technologiques, les données et les compétences jouent désormais un rôle déterminant.

Le risque est donc d’abord économique, avant d’être technologique. Si les entreprises africaines ne parviennent pas à produire les services recherchés sur les marchés internationaux, la hausse des échanges numériques profitera surtout aux économies qui maîtrisent déjà les technologies, les infrastructures et les actifs immatériels nécessaires.

Le continent risque alors une nouvelle forme de dépendance commerciale. Après les matières premières, les importations manufacturières et les équipements technologiques, ce serait au tour des services numériques et des solutions d’intelligence artificielle.

Le rôle limité de l’OMC

Faut-il attendre de l’OMC qu’elle corrige ce déséquilibre ? « L’OMC n’a pas de compétence particulière en matière de technologie de l’IA en tant que telle », a indiqué Robert Staiger. Son terrain reste le commerce, l’accès aux marchés, la propriété intellectuelle. C’est justement sur ce dernier point que l’organisation pourrait peser et poser les bases à l’occasion de ce Forum. Les règles de propriété intellectuelle appliquées à l’IA vont devenir un enjeu majeur, selon l’économiste. L’OMC y jouera un rôle, dit-il, notamment pour que les bénéfices de l’IA se répartissent plus largement dans le monde. Une intention. Pas encore une garantie.

Le rapport pointe un problème plus large. Les règles commerciales internationales n’ont pas suivi le rythme des mutations économiques. La protection des données, la cybersécurité et les normes de consommation servent des objectifs légitimes. Mais quand les approches nationales divergent, elles fragmentent les marchés. Les entreprises doivent alors dupliquer leur mise en conformité, localiser leurs données ou naviguer entre des règles incompatibles d’un pays à l’autre. Un cadre que l’OMC n’a pas été conçue pour gérer, admet le rapport lui-même.

Pour des économies africaines encore en train de bâtir leur cadre réglementaire sur les données, cette fragmentation mondiale complique la tâche à deux niveaux. Il faut construire des règles nationales cohérentes. Il faut aussi anticiper leur compatibilité avec des standards internationaux en mouvement permanent.

Le précédent qui inquiète

Le rapport tire une leçon des décennies précédentes. Longtemps, les négociations commerciales se sont organisées autour de la règle du principal fournisseur. Un pays négocie en priorité avec celui qui domine déjà le marché d’un produit donné. Les petits fournisseurs restent à l’écart.

Cette règle a exclu, pendant des décennies, la plupart des pays pauvres des grandes négociations commerciales. La situation a changé pour les matières premières et les biens manufacturés, note Robert Staiger. Un nombre croissant d’économies à revenu faible ou intermédiaire sont devenues des fournisseurs incontournables sur certains marchés depuis 1995. Cela ouvre, selon lui, de vraies possibilités de négociation Sud-Sud.

Rien ne garantit toutefois que cette bascule se reproduise dans l’économie numérique. Sans infrastructures, sans compétences techniques et sans production locale de services numériques, un pays reste consommateur. Jamais fournisseur. Et donc jamais à la table des négociations qui comptent vraiment.

Une fenêtre encore ouverte

Le rapport ne prescrit aucune réforme. Il pose des questions, dont une concerne directement l’avenir numérique du commerce. Comment la coopération internationale doit-elle évoluer sur les services, le commerce numérique, l’intelligence artificielle et l’environnement, à l’heure où la réglementation derrière la frontière détermine de plus en plus les opportunités commerciales ?

Pour l’Afrique, la réponse à cette question déterminera si le continent reste un marché à conquérir pour les géants du numérique, ou s’il devient lui-même un acteur de cette économie. Le rapport rappelle que l’intégration des pays à faible revenu dans le commerce mondial des marchandises et services classiques a fait progresser leur part du commerce mondial de 23 % en 1995 à 45 % en 2024. Rien ne dit que ce même mouvement s’opérera dans l’économie numérique.

Par Fabrice PORO, envoyé spécial à Genève